Las imágenes por satélite que evidencian que Rusia suministra a Corea del Norte decenas de miles de barriles de petróleo a cambio de su apoyo militar a Ucrania

El petróleo constituye el abono por las armas y fuerzas que Pyongyang ha desplegado a Moscú con el fin de intensificar su conflicto en Ucrania, afirmaron a la BBC especialistas y David Lammy, secretario de Asuntos Exteriores de Reino Unido.

Estas transacciones infringen las sanciones de la ONU, que impiden a las naciones comercializar petróleo con Corea del Norte, a menos que sea en cantidades reducidas, en un esfuerzo por debilitar su economía para prevenir que continúe fabricando armas nucleares.

Las imágenes por satélite, exclusivas para la BBC, presentan más de un centenar de diferentes petroleros norcoreanos que arribaron a una terminal de petróleo en el Lejano Oriente de Rusia en un total de 43 ocasiones en el último ocho meses.

Otras fotografías, capturadas de los barcos en el océano, parecen mostrar a los petroleros arribando vacíos y saliendo prácticamente repletos.

Corea del Norte es la única nación a nivel global que no puede adquirir petróleo en el mercado libre. La cantidad de barriles de petróleo refinado que Rusia puede obtener está restringida por las Naciones Unidas a 500.000 anuales, un monto considerablemente menor al que requiere.

Nuestra petición de comentarios no fue atendida por el Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia.

Distribución de petróleo

El primer envío de petróleo registrado por el Centro Open Source en un informe reciente tuvo lugar el 7 de marzo de 2024, siete meses tras la primera noticia de que Pyongyang estaba enviando armas a Moscú.

Los envíos han aumentado conforme se ha reportado el envío de miles de soldados norcoreanos a Rusia para combatir, y el más reciente tuvo lugar el 5 de noviembre.

"Aunque Kim Jong-un está brindando a Vladimir Putin un rescate para mantener su conflicto bélico, Rusia está dando a Corea del Norte un rescate silencioso", afirma Joe Byrne del Centro de Información Libre.

"Este continuo flujo de petróleo proporciona a Corea del Norte un grado de estabilidad que no ha experimentado desde la implementación de estas sanciones".

Cuatro antiguos integrantes de un comité de la ONU encargado de monitorear las sanciones a Corea del Norte han declarado a la BBC que las transferencias son el resultado del fortalecimiento de las relaciones entre Moscú y Pyongyang.

"Estas transacciones están alimentando el equipo bélico de Putin: petróleo para misiles, petróleo para artillería y ahora petróleo para militares", sostiene Hugh Griffiths, quien encabezó el panel desde 2014 hasta 2019.

David Lammy, ministro de Asuntos Exteriores de Reino Unido, expresó a la BBC en un comunicado: "Para continuar batallando en Ucrania, Rusia ha adquirido una dependencia creciente de Corea del Norte para conseguir fuerzas y armamento a cambio de petróleo".

Afirmó que esto "era un efecto directo en la seguridad en la península de Corea, Europa y el área del Indo-Pacífico".

Supply de petróleo sencillo y económico.

Pese a que la mayoría de los habitantes de Corea del Norte dependen del carbón para su existencia cotidiana, el petróleo resulta vital para el funcionamiento del ejército nacional. La gasolina y el diésel se emplean para trasladar lanzamisiles y fuerzas militares a lo largo del país, operar fábricas de municiones y alimentar los vehículos de la élite de Pyongyang.

Los 500.000 barriles que Corea del Norte puede obtener están considerablemente inferiores a los nueve millones que utiliza, lo que implica que, desde la implementación del límite en 2017, el país ha tenido que adquirir petróleo ilegalmente a redes delictivas para suplir este déficit.

Esto supone el intercambio de petróleo entre embarcaciones marinas, un negocio de alto riesgo, elevado costo y que demanda mucho tiempo, de acuerdo con el Dr. Go Myong-hyun, investigador principal del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional de Corea del Sur, asociado a la agencia de espionaje de la nación.

"Kim Jong-un está ahora recibiendo petróleo directamente, es posible que sea de mejor calidad y lo más probable es que lo esté adquiriendo sin costo, en cambio por el abastecimiento de municiones. ¿Qué podría superar eso?

"Un millón de barriles no representa una cantidad significativa para un enorme productor de petróleo como Rusia, pero representa un volumen considerable para Corea del Norte", agrega el Dr. Go.

Control de las transferencias "silenciosas"
En los 43 desplazamientos que el Centro Open Source registró a través de imágenes satelitales, los petroleros de bandera norcoreana arribaron al puerto ruso de Vostochny con sus rastreadores desconectados, escondiendo sus desplazamientos.

Las fotografías indican que posteriormente volvieron a uno de los cuatro puertos situados en las costas este y oeste de Corea Norte.

"Los barcos surgen en silencio, prácticamente semanalmente", afirma Joe Byrne, investigador del Centro Open Source. "Desde marzo se ha observado un flujo muy constante".

El equipo, que ha estado monitoreando estos barcos desde el momento en que se implementaron las primeras sanciones petroleras, empleó su entendimiento de la habilidad de cada embarcación para determinar la cantidad de barriles de petróleo que podían llevar.

Posteriormente, analizaron imágenes de los barcos que entraban y salían de Vostochny y, en la mayoría de las situaciones, observaron cuán bajos se encontraban en el agua y, en consecuencia, cuán cargados estaban.

Se calcula que los barcos petroleros estaban cargados al 90% de su capacidad.

"En ciertas fotografías se puede apreciar que si los barcos estuvieran más cargados, se sumergirían", sostiene Byrne.

Según esto, los expertos estiman que desde marzo, Rusia ha suministrado a Corea del Norte más de un millón de barriles de petróleo, superando el doble del límite anual y aproximadamente diez veces más de lo que Moscú proporcionó oficialmente a Pyongyang en 2023.

Esto ocurre tras la evaluación del gobierno de Estados Unidos en mayo de que Moscú ya había proporcionado más de 500.000 barriles de petróleo.

La nubosidad impide a los investigadores conseguir una imagen nítida del puerto diariamente.

"Todo agosto estuvo lleno de nubes, así que no pudimos registrar ni un solo trayecto", afirma Byrne, lo que lleva a su equipo a considerar que un millón de barriles es un número "de referencia".

Un "nuevo grado de desdén" hacia las penalizaciones
Estas entregas de petróleo no solo infringen las sanciones impuestas por la ONU a Corea del Norte, las cuales Rusia, como miembro constante del Consejo de Seguridad de la ONU, respaldó, sino que además, más de la mitad de los viajes monitorizados se llevaron a cabo por embarcaciones que han sido sancionadas de manera individual por la ONU.

Esto implica que deberían haber sido detenidos al adentrarse en aguas de Rusia.

En marzo de 2024, tres semanas tras la primera transferencia de petróleo registrada, Rusia disolvió el panel de la ONU encargado de supervisar las infracciones a las sanciones, empleando su veto en el Consejo de Seguridad de la ONU.

Ashley Hess, que trabajó en el panel hasta su disolución, afirma que observaron indicios de que habían iniciado las transferencias.

"Estábamos monitoreando algunas de las embarcaciones y compañías implicadas, pero nuestra labor cesó, probablemente después de que ya hubieran transgregado el límite de 500.000 barriles".

Eric Penton-Voak, que encabezó el equipo de 2021 a 2023, sostiene que los integrantes rusos del panel intentaron limitar su labor.

"Dado que el panel ya no está presente, pueden simplemente pasar por alto las normas", agrega. "El que Rusia actualmente incentive a estas embarcaciones a visitar sus puertos y cargar petróleo refleja un nuevo grado de desdén hacia estas sanciones".

Sin embargo, Penton-Voak, miembro de la administración del Open Source Centre, considera que el problema es mucho más relevante.

"Hoy observamos a estos regímenes autocráticos colaborando cada vez más para asistirse entre sí para alcanzar sus objetivos, desconsiderando las aspiraciones de la comunidad internacional".

Es un manual de tácticas "cada vez más riesgoso", argumenta.

"Lo más deseable es que se manifieste un arma nuclear táctica de Norcorea en Irán, por ejemplo".

¿El petróleo es la cima del iceberg?

A medida que Kim Jong-un fortalece su respaldo a la guerra de Vladimir Putin, se incrementa la inquietud acerca de qué más obtendrá a cambio.

Estados Unidos y Corea del Sur calculan que Pyongyang ya ha enviado a Moscú 16.000 recipientes cargados de proyectiles de artillería y cohetes, al tiempo que se han recuperado restos de misiles balísticos norcoreanos que se explotaron en el escenario bélico en Ucrania.

Más recientemente, Putin y Kim sellaron un acuerdo de defensa, lo que condujo al despliegue de miles de soldados norcoreanos a la región rusa de Kursk, donde los reportes de inteligencia señalan que actualmente se encuentran en medio de una contienda.

El gobierno de Corea del Norte ha expresado a la BBC que "responderá con firmeza a la infracción de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU realizada por Rusia y Corea del Norte".

Su mayor inquietud es que Moscú suministre a Pyongyang tecnología para perfeccionar sus satélites de espionaje y misiles balísticos.

El mes pasado, Kim Yong-hyun, el ministro de Defensa de Seúl, afirmó que existía una "alta posibilidad" de que Corea del Norte estuviera solicitando dicho apoyo.

"Si estás destinando a tus soldados a fallecer en un conflicto foráneo, un millón de barriles de petróleo no representa una compensación adecuada", afirma el Dr. Go.

Andrei Lankov, un especialista en relaciones entre Corea del Norte y Rusia académico de la Universidad Kookmin de Seúl, concuerda.

"Suele creer que no era de interés para Rusia compartir tecnología militar, pero quizás su cálculo ha sufrido una transformación." Los rusos requieren estas fuerzas, y esto otorga a Norcorea mayor influencia.

CON INFORMACIÓN DE BBC