Qué información pueden ofrecer las encuestas sobre la competencia por la presidencia en Estados Unidos

La competencia por la presidencia está muy reñida.

Esto es todo lo que las encuestas nacionales nos pueden decir en este momento, aunque parezca que Kamala Harris, del partido demócrata, está perdiendo en una encuesta o que Donald Trump, del partido republicano, está perdiendo en otra.

Y eso está correcto.

A veces se piensa que las encuestas predicen resultados, pero en realidad no indican quién va a ganar.

Las encuestas son útiles para ciertas cosas más que para otras. Es complicado mantenerse al tanto de cómo cambia la opinión de la gente sobre a quién votar, especialmente cuando hay pocos votantes que puedan cambiar de opinión. Las ideas de las personas que votan pueden cambiar antes de las elecciones, y muchas veces sucede. Las encuestas en persona solo pueden recoger las opiniones de las personas en un momento específico. A veces, un pequeño margen de votos puede no ser realmente significativo, incluso si parece que podría ser importante en unas elecciones. Por ejemplo, si un candidato tiene un 48% de apoyo y el otro un 45%, esa diferencia podría no ser tan relevante en realidad.

Cuando los reporteros de The Associated Press informan sobre las elecciones, no se enfocan en los números de las encuestas de opinión. La razón es que AP piensa que centrarse en las encuestas antes de las elecciones puede hacer que se le dé demasiada importancia o credibilidad a esos números.

Las encuestas realizadas durante los años de elecciones siguen siendo importantes, especialmente cuando intentan medir la opinión del público sobre los candidatos o la situación del país. Nos informan claramente que muchos personas en Estados Unidos querían que el presidente demócrata Joe Biden dejara de participar en las elecciones de 2024. Sin embargo, no son iguales a los resultados de una elección. Incluso una encuesta hecha justo antes de las elecciones sigue mostrando la opinión antes de que todos los votos sean contados.

In even the best surveys, each result is just an estimate.
Las encuestas son útiles, pero no debemos confiar demasiado en su exactitud. Al final, una empresa de encuestas no puede hablar con todas las personas en el país. Utilizan una pequeña parte de la población para tener una idea precisa de lo que piensan todos los adultos. Aunque las encuestas pueden dar una idea cercana de lo que piensa un grupo grande de personas, la pregunta es cuánto pueden cambiar los resultados.

El error común en los sondeos de calidad ayuda a medir la incertidumbre en los resultados de las empresas de encuestas. Esto quiere decir que en una encuesta con un margen de error de aproximadamente 3 puntos porcentuales, alrededor del 47% de los votantes expresan su respaldo a un candidato en particular. Esto indica que es muy probable que entre el 50% y el 44% de los votantes apoyen a dicho candidato. Si el otro candidato cuenta con un 45% de respaldo, lo cual podría variar entre el 42% y el 48%, la diferencia de 2 puntos porcentuales no es relevante desde el punto de vista estadístico.

Por eso, la agencia de noticias AP solo dirá que un candidato está ganando si ese candidato tiene una ventaja que es más del doble del margen de error.

Cuando se estudia un grupo más pequeño en lugar de toda la población, es posible que haya más margen de error. Entre menos personas sean entrevistadas, más grande será el margen de error. Esto quiere decir que las encuestas en un estado o las encuestas que evalúan las opiniones de un grupo específico como mujeres, hombres, hispanos o afroamericanos pueden tener un margen de error más grande que una encuesta a nivel nacional.

El error en las encuestas no solo proviene del margen de error de la muestra. Es la única que se puede medir usando técnicas estadísticas conocidas. Pero también existen otras razones. Cómo escribimos y organizamos las preguntas puede afectar las respuestas. La destreza del que hace la entrevista puede tener un impacto. 

Es importante recordar el Colegio Electoral.

Las encuestas en todo el país preguntan a la gente qué piensan sobre las elecciones. Pero no es así como escogemos a los líderes del país.

El sistema del Colegio Electoral hace que las elecciones presidenciales se decidan principalmente en unos pocos estados. Por lo tanto, mirar las encuestas de esos estados es una forma más efectiva de entender cómo va la competencia.

Pero las encuestas a nivel estatal tienen sus propias complicaciones. No se hacen tan seguido como las encuestas a nivel nacional y algunos estados se encuestan más veces que otros. Además, en las encuestas estatales se entrevista a menos personas que en las encuestas nacionales, por lo que el error puede ser mayor.

¿Qué sucede con los resultados promedio de las encuestas?
Algunos medios o grupos publican resúmenes de encuestas que juntan los resultados de varias encuestas en una sola estimación. Algunas organizaciones hacen encuestas durante las elecciones para averiguar qué candidato está ganando en las encuestas generales.

Sin embargo, calcular el promedio de los resultados de las encuestas no resuelve por completo el margen de error y puede generar dificultades adicionales. Los promedios de encuestas tienen sus propias reglas, como decidir qué encuestas se usan y cuánto peso se les da. Algunas estimaciones también consideran otros aspectos, como la situación económica, para hacer pronósticos.

En las encuestas sobre elecciones, los promedios de las encuestas pueden dar una visión general de cómo va una competencia. Pero también es importante no exagerar la exactitud de un promedio o esperar que sea perfecto para predecir el resultado de las elecciones. En ocasiones, los resultados de diferentes encuestas individuales pueden ofrecer una visión más amplia de los posibles resultados que simplemente un promedio resumido en un solo número.