Un buceador de España descubre en el océano Pacífico el coral más grande del mundo

Manu San Félix, que es biólogo y graba videos bajo el agua, estaba en un viaje para documentar el proyecto Pristine Seas de National Geographic. Durante una inmersión inicial, notó algo interesante y descendió a unos 13 metros de profundidad.

Era un coral muy grande. A diferencia de un arrecife, que es un grupo de corales de diferentes tipos, este era un organismo gigante único que tenía alrededor de "700, 800 o más años de antigüedad", según lo estimado por San Félix en una entrevista con BBC Mundo.

"Una catedral"
En las 52 veces que ha ido de viaje con Pristine Seas, el camarógrafo español nunca había presenciado algo así, pero sabía que era algo muy único. "Lo llamó una catedral."

"Este es un sitio donde las aguas tienen buena visibilidad y vas paseando como por encima de una ciudad y, de repente, ves un monumento, porque además las dimensiones no se alejan mucho. Iba bajando y se me ponía una sonrisa en la cara"

Cuando el barco de buceo se acercó, le pidió a su hijo, que también es biólogo, que le ayudara a encontrar la ubicación exacta del sitio para no perderlo.

Esta vez se sumergieron con tanques y pudieron ver claramente lo grande que era el ser vivo.

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Manu San Félix ha pasado 15 años grabando videos en lugares lejanos y poco conocidos con el proyecto Pristine Seas. También trabaja con las comunidades locales para proteger los recursos marinos.

El grupo está formado por otros biólogos que realizan investigaciones científicas, y con ellos compartió la información sobre el megacoral.

Al día siguiente, temprano en la mañana, organizaron una salida al mar. Un grupo de ocho buzos tomó medidas exactas para confirmar que se trataba del coral más grande del mundo conocido. Mientras tanto, Manu grababa y sacaba fotos de todo el procedimiento.

Los científicos identificaron la especie como Pavona clavus, la cual es hogar de camarones, cangrejos, peces y otros animales marinos.

Con un instrumento especial para medir bajo el agua, se midió el tamaño del coral, que resultó ser de 34 metros de ancho, 32 de largo y 5,5 de alto.

Después de superar la sorpresa de encontrarlo, se preguntaron si estaba bien de salud.

A lo largo de su historia, han observado corales en muy mal estado, muriendo o ya muertos por el cambio climático, el aumento de la temperatura del agua y la contaminación.

Para sorpresa agradable de todos, "el coral está en muy buen estado de salud y no presenta ninguna indicación de blanqueamiento o de cualquier tipo de enfermedad", expresó San Félix refiriéndose al diagnóstico del doctor Eric Brown, una autoridad en corales que viaja con la misión.
"Mientras que los arrecifes en aguas someras aledañas estaban degradados por mares más cálidos, ser testigo de este gran y saludable oasis coralino en aguas un poco más profundas ofrece un rayo de esperanza", expuso Brown.

Una biblioteca viva

El paso siguiente será comunicarles todos los datos al gobierno de Islas Salomón.
"Ellos tendrán que estudiar para hallar la gestión correcta con este tesoro natural, con este monumento natural", señala el biólogo español.
Es una gran oportunidad para la investigación, comenta. Para saber, por ejemplo, cómo llegó a este lugar, cómo se formó de un sencillo pólipo de coral a multiplicarse en millones de otros pólipos para alcanzar semejante tamaño, por qué está en tan buen estado y, finalmente, cuál es su edad.
"No se sabe con exactitud, pero este megacoral puede tener 700, 800 años o quizás más", calcula San Félix. "Es una biblioteca viva, que lleva almacenando y aprendiendo sobre las condiciones del océano durante años".
Pero advierte que, además de admirarlo, se debe aprender a respetarlo y protegerlo, principalmente ante la amenaza principal que enfrenta el planeta en general, que es el aumento de las temperaturas del agua.
Globalmente, los corales están bajo presión severa a medida que los océanos se calientan debido al cambio climático.

Frecuentemente descritos como los "arquitectos" del mar, los corales pueden agruparse para formar inmensos arrecifes donde viven peces y otras especies.
Los arrecifes coralinos también son la base de la supervivencia de miles de millones de personas, así como una fuente de turismo y pesca, según el Fondo Económico Mundial.La especie descubierta por Manu San Félix se encuentra en aguas más profundas que otros corales y arrecifes, lo que pudo haberlo protegido de las temperaturas más altas en la superficie.

"En principio, los corales son muy sensibles. Viven en aguas tropicales que se caracterizan por la estabilidad de la temperatura que es prácticamente la misma todo el año", explica.
"Entonces, esas subidas de temperatura son en este momento la gran amenaza", afirma.
De hecho vemos cómo están sufriendo desgraciadamente los arrecifes de coral en esta misma zona de Islas Salomón, en Papúa Nueva Guinea, en Palau, en Islas Marshall, en Micronesia y en un montón de sitios donde hemos estado.
El ministro para el Clima de Islas Salomón, Trevor Manemahaga, le dijo a la BBC que su nación está orgullosa del reciente descubrimiento.

Hablando desde la sede de la conferencia sobre cambio climático COP29, en Bakú, Manemahaga resaltó la importancia de los recursos marinos para la economía de su país.
"El coral es muy importante… y es crucial asegurarnos de que nuestro coral no sea explotado".
Por su parte, Manu San Félix no sale de su felicidad por haber estado presente en un momento tan especial que para él y el equipo de biólogos de Pristine Seas es "un sueño".
"He tenido la fortuna de poder ser el primero en verlo. Pero lo más importante es que es un bien para Islas Salomón y toda la humanidad".