El tiempo para salir de la zona antes de que el huracán Milton llegue a Florida se está agotando.

El huracán Milton trajo lluvias intensas y vientos fuertes a la bahía de Tampa el miércoles. Avanza hacia la costa oeste de Florida de manera potencialmente catastrófica. Las autoridades instaron a los residentes a evacuar, advirtiendo sobre las difíciles condiciones de supervivencia si se quedaban.

El Centro Nacional de Huracanes (NHC) indicó que no se puede predecir con certeza el lugar exacto donde el huracán Milton tocará tierra el miércoles por la noche, ya que su trayectoria podría cambiar. Sin embargo, advirtió que la región de la bahía de Tampa y áreas del sur están en peligro. A mediodía, el Centro Nacional de Huracanes informó que había vientos fuertes de tormenta tropical cerca de la costa.

"Esto es todo, amigos", expresó Cathie Perkins, quien es la encargada de gestionar situaciones de emergencia en el condado de Pinellas, ubicado en la zona de la bahía de Tampa. "Those who were hit by Hurricane Helene, this is going to be a knockout." "Tienen que marcharse de este lugar y tienen que hacerlo de inmediato".

Milton ha variado en su fuerza mientras se acerca a Florida. Era una fuerte tormenta de categoría 4 el miércoles al mediodía. Se espera que siga siendo un huracán de categoría 3 o más fuerte cuando llegue a tierra firme y luego afecte el centro del estado, según los meteorólogos. La bahía de Tampa, que está en una zona vulnerable a huracanes, no ha sido golpeada directamente por un huracán fuerte en más de cien años.

El miércoles al mediodía, Milton estaba a 260 kilómetros al suroeste de Tampa y tenía vientos fuertes de 230 kilómetros por hora, según el NHC. Se desplazaba hacia el noreste a una velocidad de 28 km/h (17 mph) y se esperaba que llegara a tierra el miércoles por la noche, manteniéndose como huracán mientras atraviesa Florida, incluyendo la zona de Orlando, hasta el jueves.

Las lluvias intensas comenzaron a extenderse el miércoles por la mañana en algunas áreas del suroeste y oeste central de Florida antes de la llegada de la tormenta, y se pronosticaba que el clima empeoraría a lo largo de la costa del Golfo en Florida durante el día. Se esperaba que lloviera entre 15 y 31 cm en algunas áreas de Florida hasta el jueves, con posibilidad de llegar a 46 cm en ciertos lugares. Esto incrementaba la posibilidad de inundaciones muy peligrosas que ponían en riesgo la vida, y desbordamientos en ríos de intensidad variable. Es posible que el miércoles haya varios tornados en áreas del centro y sur de Florida.

Un tornado ocurrió el miércoles por la mañana en la zona poco habitada de los Everglades y pasó por encima de la autopista interestatal 75. Otro tornado parece haber golpeado Fort Myers, arrancando ramas de los árboles y destrozando el techo de una gasolinera.

Los expertos en clima pensaban que la tormenta mantendría su intensidad de huracán al pasar por el centro de Florida el jueves, y luego se dirigiría hacia el este, hacia el océano Atlántico. La ubicación exacta del camino aún no estaba clara y el martes los expertos cambiaron ligeramente su predicción, indicando que pasaría al sur de Tampa.

Muchos carros estaban bloqueando las carreteras de Florida cuando la gente intentaba escapar antes de la tormenta. Sin embargo, el plazo para evacuar se estaba agotando el miércoles. La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, dijo que una gran ola de 4,5 metros (15 pies) podría destruir por completo una casa.

"Entonces, si estás dentro de ahí, eso es como tu ataúd", comentó.

Milton se dirige a áreas que todavía sufren las consecuencias del huracán Helene, que causó inundaciones en calles y casas en el oeste de Florida hace dos semanas. El huracán dejó al menos 230 personas fallecidas en el sur de Estados Unidos.

En Punta Gorda, un pueblo costero al sur de Tampa, las calles aún estaban inundadas el martes con montones de muebles, ropa, libros, electrodomésticos y otros objetos mojados que fueron sacados de casas dañadas, llegando a alcanzar 1,5 metros de altura.

Muchas casas estaban desocupadas, pero Scott Joiner, quien se encarga de las cuentas y le gusta coleccionar arte, seguía viviendo en el segundo piso de su casa en el estilo de Nueva Orleans que construyó hace 17 años. Joiner mencionó que cuando el huracán Helene pasó y inundó la planta baja de su casa, vio tiburones nadando en las calles llenas de agua y un vecino tuvo que ser rescatado en un bote.

"Tener agua es algo muy bueno", dijo Joiner, "pero también puede ser muy peligroso".

Joiner expresó que planeaba avanzar a la siguiente etapa y esperar allí a Milton, a pesar del peligro.

Las autoridades han ordenado a las personas de 11 áreas en Florida que se vayan de sus hogares. Estas áreas tienen en total alrededor de 5,9 millones de habitantes, según datos del Censo de Estados Unidos.

Las autoridades han dicho que si alguien se queda atrás, tendrá que cuidar de sí mismo, porque no se espera que los trabajadores de emergencia arriesguen sus vidas tratando de rescatar a las personas durante la peor parte de la tormenta.

En Riverview, al sur de Tampa, muchos conductores que esperaban en una larga fila para llenar gasolina el martes dijeron que no tenían intención de salir de la zona.

"Creo que simplemente nos quedaremos aquí y aguantaremos", expresó Martin Oakes, quien vive en el cercano pueblo de Apollo Beach. "Tenemos cortinas puestas." La casa está preparada. Así que esto es como la última parte del juego de armar.

Algunas personas optaron por no correr riesgos después del paso del huracán Helene.

En la isla Anna Marie, al sur de Tampa Bay, Evan Purcell guardaba las cenizas de su padre y intentaba atrapar a su gato de 9 años, McKenzie, antes de irse el martes. Helene causó miles de dólares en daños cuando su casa se inundó. Tenía miedo de que Milton pudiera llevarse lo que quedaba.

“Todavía estoy sorprendido por el primero y ahora viene la segunda parte”, expresó Purcell. "Siento que algo no está bien con esto".

Los gobiernos locales y estatales intentaban limpiar los montones de restos dejados por el huracán Helene antes de la próxima tormenta, por miedo a que los escombros sueltos fueran lanzados como proyectiles por el nuevo huracán. El gobernador Ron DeSantis informó que en el estado se habían enviado alrededor de 300 camiones grandes que habían recogido 1.300 cargas de restos.

En México, las autoridades en el estado de Yucatán informaron que hubo algunos daños leves cuando el huracán Milton pasó cerca de su costa. El gobernador de Yucatán, Joaquín Díaz, dijo que el viento tiró cables eléctricos, postes de luz y árboles, y dañó algunas construcciones pequeñas con techos de plantas. No se informó de personas fallecidas o heridas.

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Spencer reported from Fort Myers Beach. Colaboraron en esta noticia los periodistas de Associated Press Curt Anderson y Kate Payne en Tampa; Freida Frisaro en Fort Lauderdale; Russ Bynum en Savannah, Georgia; Seth Borenstein en Washington y Mark Stevenson en Ciudad de México.

Con información de Los Ángeles Times