Una nave espacial envejecida consigue activar un radiotransmisor que no había empleado desde 1981 a una distancia de 24.000 millones de kilómetros.

La nave espacial Voyager 1, que tiene 47 años, volvió a comunicarse con la NASA después de un problema técnico que interrumpió las comunicaciones por varios días. Aunque aún enfrenta riesgos, la misión histórica se encuentra a una gran distancia en el espacio interestelar.

La nave espacial Voyager 1 ahora usa un dispositivo de comunicación que no se utilizaba desde 1981 para seguir en contacto con la Tierra mientras los expertos investigan qué salió mal.

Conforme pasa el tiempo, la nave espacial lanzada en septiembre de 1977 ha ido apagando poco a poco sus partes para ahorrar energía. Gracias a esto, la Voyager 1 ha podido enviar información científica especial desde una distancia de 24.000 millones de kilómetros.

La sonda espacial más lejana de la Tierra es la que está más allá de la heliosfera, una zona con campos magnéticos y partículas del sol que se extiende más allá de Plutón. Allí, los instrumentos de la sonda recogen muestras del espacio interestelar.

El vehículo espacial antiguo ha tenido varios problemas recientemente, pero el equipo de la Voyager sigue hallando maneras creativas de resolverlos para que la nave pueda seguir explorando el espacio desconocido.

Un problema en la radio a una distancia muy grande.

De vez en cuando, los expertos envían instrucciones a la Voyager 1 para que active ciertos dispositivos que calientan las partes dañadas por la radiación a lo largo de los años, explicó Bruce Waggoner, encargado de garantizar el éxito de la misión Voyager. El calor puede reparar el daño causado por la radiación, que afecta el funcionamiento de las partes de la nave espacial.

Los mensajes son enviados a la nave Voyager desde el centro de operaciones en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, utilizando la red de comunicaciones de la agencia espacial. El sistema de antenas de radio en la Tierra ayuda a la agencia a comunicarse con la Voyager 1, la Voyager 2 y otras naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.

La nave espacial Voyager 1 envía información técnica para mostrar cómo está reaccionando a las instrucciones. Un mensaje demora aproximadamente 23 horas en llegar a la persona que lo recibe.

Pero cuando se dio instrucciones al calentador el 16 de octubre, algo hizo que se activara el sistema de protección de la nave espacial contra fallos. Si la nave espacial usa demasiada energía, un sistema de protección apaga automáticamente los sistemas no esenciales para ahorrar energía.

El grupo encontró un nuevo problema cuando no logró recibir la señal de la nave espacial el 18 de octubre.

La Voyager 1 ha estado usando uno de sus dos equipos de radio durante muchos años. Este equipo se llama "banda X" por la frecuencia que utiliza. Por otro lado, el segundo transmisor, conocido como banda S, no ha sido utilizado desde 1981 porque su señal es más débil que la de la banda X.

Los ingenieros creen que el sistema de protección contra errores hizo que los datos se enviaran más lentamente desde el transmisor, lo que afectó la señal que la Voyager 1 comparte con los monitores de la Red de Espacio Profundo. El equipo de la nave espacial Voyager 1 finalmente encontró la respuesta de la sonda más tarde, el 18 de octubre, al revisar las señales que recibía la Red de Espacio Profundo.

Sin embargo, el 19 de octubre, la comunicación con la Voyager 1 se interrumpió por completo.

Según la NASA, el sistema de protección contra fallos se activó dos veces más de lo esperado. Esto pudo haber desconectado el transmisor de banda X y cambiado a la nave espacial al transmisor de banda S, que es más eficiente en energía.

Trabajando en encontrar una respuesta.

A pesar de que los técnicos de la Voyager 1 no estaban seguros de que pudieran detectar la débil señal de la banda S debido a la gran distancia de la nave a la Tierra, los ingenieros de la Red de Espacio Profundo lograron encontrarla.

El equipo no enviará instrucciones a la Voyager 1 para que encienda de nuevo el transmisor de banda X hasta que descubra qué causó que se activara el sistema de protección contra fallos, lo cual podría tardar varias semanas. Los ingenieros están siendo cuidadosos porque quieren averiguar si hay algún peligro al encender la banda X.

Waggoner dijo que si arreglan el transmisor de banda X, podrían obtener información sobre lo que pasó.

Mientras tanto, los expertos enviaron un mensaje a la nave Voyager 1 el 22 de octubre para verificar que el dispositivo de comunicación estaba funcionando, y recibieron la confirmación el 24 de octubre. Pero no es una solución en la que el equipo quiera depender por mucho tiempo.

"Waggoner dijo que la señal de la banda S no es lo suficientemente fuerte para usarla durante mucho tiempo". "Hasta ahora, el equipo no ha podido usarla para obtener información sobre la salud y el estado de la nave espacial, y mucho menos datos científicos." Pero al menos podemos enviar órdenes y asegurarnos de que la nave sigue apuntando hacia la Tierra.

Este interruptor especial del transmisor es solo uno de los varios métodos nuevos que la NASA ha usado este año para resolver los problemas de comunicación de la larga misión. Por ejemplo, encendieron los antiguos propulsores de la Voyager 1 para mantener su antena apuntando hacia la Tierra. También encontraron una solución para un problema informático que detuvo la transmisión de datos científicos de la sonda a la Tierra por varios meses.